Na bitcoin is Ethereum de onbetwiste nummer twee in het crypto landschap, zowel op gebied van marketcap als in naamsbekendheid. Dit is niet zonder reden. Ethereum is in 2013 ontworpen door Vitalik Buterin en live gegaan in 2015. Waar bitcoin ontworpen is als vorm van digitaal geld, is de gedachte voor Ethereum anders geweest. Vitalik zag de noodzakelijkheid van decentralisatie, maar wilde het wel mogelijk maken om andere toepassingen toe te kunnen voegen op deze decentralisatie, naast de functie als valuta.
Smart contracts
Met die gedachte is de Ethereum blockchain gebouwd, waar een van de belangrijkste functies het maken van ‘smart contracts’ is. Een smart contract is een contract of overeenkomst welke wordt vastgelegd op de blockchain. Dit kan variëren van simpele afspraken tot complexe programma’s. Als een dergelijk contract of programma naar de blockchain wordt gestuurd, is het in principe onomkeerbaar. Eigenlijk zou je Ethereum dus meer kunnen zien als software, en bitcoin meer als een valuta. Om een simpel voorbeeld te geven; Een ouder zou met zijn/haar kind kunnen afspreken dat als hij/zij het hele jaar door voldoendes haalt, hij/zij honderd euro krijgt aan het einde van het jaar. Je schrijft dit in een smart contract, en stuurt het naar de blockchain. Op het moment dat de cijfers aan het eind van het jaar worden ingevoerd, wordt automatisch de transactie uitgevoerd als de resultaten goed zijn natuurlijk. Als de cijfers niet voldoende zijn, wordt het geld automatisch teruggestort.
Proof of work en proof of stake
Net zoals bij bitcoin moet het (blockchain)netwerk worden beveiligd en ondersteund. Wellicht heb je weleens iemand horen praten over proof of work en proof of stake. Dit zijn de twee manieren waarop een netwerk onderhouden kan worden. Vroeger draaiden zowel bitcoin als Ethereum projecten via proof of work. Proof of work vereist dat gebruikers hun computerkracht inzetten om complexe wiskundige problemen op te lossen, terwijl proof of stake vereist dat gebruikers een bepaald aantal ether-tokens staken (vastzetten) om te laten zien dat ze gemotiveerd zijn om het netwerk te ondersteunen. Als gebruikers bereid zijn om hun tokens te staken, krijgen ze hier een compensatie voor in Ethereum. Ethereum verschilt sinds 2022 ten opzichte van bitcoin en draait nu op proof of stake.
Ethereum als investering en ‘gas fees‘
Als ethereum nou geen valuta of ‘het digitale goud’ (een store of value) is, waarom investeren mensen dan in Ethereum? De belangrijkste reden zou kunnen zijn dat mensen verwachten dat er steeds meer applicaties worden ontwikkeld op Ethereum. Als een applicatie, in de vorm van een smart contract, wordt geschreven, zit hier een zekere complexiteit in. Alle afspraken in een dergelijk contract moeten worden opgelost door het netwerk. Voor elk detail (bijvoorbeeld een plusje of een minnetje) is vooraf een bepaalde prijs opgesteld, uitgedrukt in ‘gas’. Bij het uitvoeren van het contract wordt ‘gas’ uitbetaalt in Ethereum. Hoe meer applicaties er komen, hoe meer Ethereum er nodig is om deze gas fees te betalen, wat de schaarste wederom vergroot.. Om deze reden kan het interessant zijn om te investeren in Ethereum.